Успешно
реализованные строительные и оборонительные планы Перикла
сделали из него популярного лидера, в результате чего он
был выбран стратегом (генералом) и занимал эту должность
почти непрерывно около 15 лет, с 444-443 г. до 429 г. до
н.э., за исключением 430 г.
Пелопоннесская
война, шедшая в 431-404 г.г. до н.э., стала решающей в борьбе
между Афинами и Спартой и привела Афины к разрушению. Соперничество
доминировавших на море Афин и наземной империи Спарты длилось
очень давно. Афины времён Перикла стали бастионом греческой
демократии с привлечением внешних правителей для помощи местным
демократам, Спарта же придерживалась олигархической формы правления.
Война
началась после острого конфликта между Афинами и Коринфом относительно
Коркиры (сейчас Керкира) и Потидеи. Первым шагом стало вторжение
спартанской армии в Аттику в 431 г. до н.э. Перикл собрал всё
окрестное сельское население за стены города, а флот вступил
в бой, выиграв сражение у города Навпакт. Неожиданно поразившая
город чума, возможно бубонная, выкосила четверть населения;
Перикл также пал её жертвой. Клеон, его приемник, выиграл большое
сражение у Сфактерии (ныне Сфактирия) и отверг предложение
спартанцев о мире.
Предводитель
спартанцев Брасид совершенно неожиданно для Афин провёл военную
кампанию в северо-восточной Греции, захватывая афинские города,
включая Олинф и Амфиполис. Сражения здесь происходили даже
после объявления о прекращении боевых действий в 423 г. до
н.э. и завершились ключевой для этого периода битвой, где оба
военачальника, Брасид и Клеон, погибли. Новый афинский лидер,
Никий, заключил мир в 421 г. до н.э., но его соперник, Алкивиад,
убедил афинян вторгнуться в могущественные тогда Сиракузы.
В этом походе, самом крупном, какой когда-либо собирали Афины,
оба полководца, Алкивиад и Никий, управляли войсками, но перед
началом схватки Алкивиад был отозван в Афины для рассмотрения
выдвинутого против него обвинения в святотатстве. Он бежал
в Спарту, а спартанцы по его совету основали постоянную базу
в Декелее в Аттике и отправили своего военного эксперта, Гилиппа,
в Сиракузы. Неумело руководивший войсками Никий потерял свой
шанс внезапного нападения на Сиракузы, и спустя 2 года, в 431
г. до н.э., его силы были разбиты.
Вскоре
Персия уже финансировала спартанский флот. Алкивиад повёл его
через Эгейское море, вызывая восстания в некоторых зависимых
от Афин территориях. В Афинах Четыре сотни — олигархический
совет — осуществил недолговременный переворот, и Алкивиад,
покинувший к тому времени спартанцев, принял управление Афинами
на себя. Он уничтожил флот Спарты при Кизике. Новый адмирал
спартанских сил, Лисандр, с помощью персов построил другую
флотилию и с нею одержал победу в сражении при Эфесе. Алкивиад
был выдворен из Афин. Афиняне выиграли ещё одну битву у Аргинусcа,
что около Лесбоса, в 406 г. до н.э., вновь отказавшись после
этого от заключения мирного договора.
На
следующий год Лисандр полностью уничтожил флот афинян при Эгоспотаме
и осадил Афины, которые в 404 г. до н.э. были вынуждены капитулировать.
Лисандр поставил над городом олигархическое правление, так
называемых Тридцать Тиранов, и с тех пор Афины уже никогда
не могли вернуть себе то влияние, которым они обладали раньше.
На протяжении последующих тридцати лет Спарта была главенствующей
силой в Греции.
С
самого начала эта война для Афин не заладилась. Длинные стены,
построенные для защиты города и его порта Пирея, защищали город,
пока флот обладал своей силой, но объединённые силы афинян
неудачно вели боевые действия и империя, которую пытался выстроить
Перикл, обветшала ещё до его гибели в 429 г. до н.э. Война
продолжалась под руководством Клеона и не была остановлена
даже после того, как захлебнулась возглавляемая Алкивиадом
экспедиция против Сиракуз. В конце концов в 404 г. до н.э.
Пелопоннесская война завершилась полным поражением сил Афин,
чьё население сократилось к тому моменту наполовину, а флот
насчитывал лишь десяток кораблей.
Находясь
под диктатурой Спарты, афинян заставили разрушить Длинные стены
и принять олигархическую форму правления, названную Тридцатью
Тиранами или Тиранией Тридцати. Однако город довольно быстро
поднялся с колен. В 403 г. до н.э. правление Тридцати Тиранов
было свергнуто Фрасибулом, а к 376 г. до н.э. до н.э. Афины
снова обладали флотом, восстановили Длинные стены, воссоздали
Делосскую лигу и одержали победу в морском сражении над силами
Спарты. Последняя потеряла своё влияние также из-за поражения
от фиванцев у города Левктра, и хотя Афины более не доминировали
в Греции, у них всё же был после этого короткий период процветания
и спокойствия